În urmă cu trei decenii, emisiunea BBC Tomorrow’s World prevedea o lume a viitorului în 2025, cu implanturi de microcip pentru acces la bancomate, asistenți holografici și revolte online. De asemenea, se anticipa exploatarea asteroizilor. În ciuda faptului că acest aspect nu s-a concretizat încă, unele inițiative antreprenoriale sunt convinse că va deveni o realitate mai rapid decât se estima inițial.

Analiza asteroidului 2022 OB5

Fondatorul companiei AstroForge din California susține că firma sa va fi prima care va reuși extragerea de resurse de pe asteroizi. La 27 februarie 2025, AstroForge a lansat sonda spațială Odin, fără echipaj, folosind o rachetă SpaceX Falcon 9, din Centrul Spațial Kennedy.

Aproximativ nouă zile mai târziu, compania estimează că Odin a depășit Luna și a intrat în spațiul interplanetar, conform planului. Cu toate acestea, apar probleme de comunicare cu sonda, iar specialiștii încearcă să le rezolve.

Misiunea are scopul de a analiza asteroidul 2022 OB5, situat la circa opt milioane de kilometri de Pământ, pentru a stabili compoziția sa folosind senzori sofisticati. În ciuda dificultăților tehnice, fondatorul AstroForge, Matt Gialich, rămâne optimist, considerând asemenea provocări ca parte esențială a procesului.

Compania planifică o nouă lansare în anul următor și intenționează să dezvolte metode de extragere a metalelor prețioase, cum ar fi metalele din grupul platinei, necesare tehnologiilor regenerabile și acumulatorilor de combustibil.

Cercetătorii subliniază că aceste metale sunt din ce în ce mai greu de obținut pe Pământ, din punct de vedere financiar, ecologic și geopolitic. Cu toate acestea, unii specialiști sunt rezervați în privința rentabilității economice a mineritului de asteroizi și a impactului său asupra mediului.

AstroForge speră că, în deceniul următor, va recupera cantități mici din aceste metale, începând cu câteva grame și crescând până la kilograme. Inițial, transporturile nu vor fi comerciale, însă, în funcție de resursele extrase, acest lucru s-ar putea schimba. De exemplu, un kilogram de rodiu are în prezent o valoare de aproximativ 183.000 de dolari.

Unul dintre investitorii AstroForge și explorator de renume, Victor Vescovo, consideră că problemele tehnice sunt doar o etapă în dezvoltarea tehnologiei. Potrivit lui, după ce se demonstrează extragerea a micrograme de metal, extinderea procesului ar fi relativ simplă, deși exploatarea la scară mare ar putea dura decenii.

Deși complex din punct de vedere tehnic, prelevarea de probe de pe asteroizi nu este o noutate – agenții spațiali, precum JAXA și NASA, au reușit deja acest lucru prin misiuni ca Hayabusa și Osiris-Rex. Vescovo compară mineritul de asteroizi cu inovațiile istorice, cum ar fi primul zbor al fraților Wright, care părea imposibil până a devenit realitate.

Obstacole tehnologice

Ian Lange, profesor la Colorado School of Mines, consideră că obstacolele legate de această tehnologie sunt dificil de anticipat. O provocare majoră o reprezintă extragerea resurselor în condiții de microgravitație, fără metodele clasice folosite pe planeta noastră.

Interesul pentru exploatarea asteroizilor a crescut în anii 1980, când NASA a început să investigheze posibilitatea utilizării resurselor din spațiu. Preocupările ecologice din anii 1990 au stimulat discuțiile, iar mai multe societăți private au început să dezvolte tehnologii în acest domeniu.

Cu toate acestea, costurile ridicate au condus la dispariția unor companii importante, precum Planetary Resources și Deep Space Industries.

Lange estimează că mineritul de asteroizi este la cel puțin 30 de ani distanță. Însă Vescovo susține că avansul tehnologic din ultimul deceniu ar putea accelera acest proces.

Costurile s-au redus semnificativ

Noi observatoare, precum Observatorul Vera C. Rubin, vor facilita identificarea asteroizilor cu potențial economic, iar analiza spectrografică permite evaluarea compoziției lor cu o precizie sporită. În plus, accesul la tehnologie și componente standardizate face dezvoltarea navelor spațiale mai accesibilă.

Privatizarea industriei spațiale și utilizarea rachetelor reutilizabile au redus considerabil costurile. În urmă cu 15 ani, lansarea unui kilogram de sarcină utilă costa 10.000 de dolari, însă acest preț s-a diminuat semnificativ și ar putea ajunge la doar câteva sute de dolari în viitor, datorită progreselor SpaceX și altor companii.

Astrofizicianul Neil deGrasse Tyson a sugerat că primul miliardar provenit din mineritul de asteroizi este un eveniment viitor, iar Vescovo speră că această predicție se va realiza. Dincolo de potențialul financiar, el consideră că exploatarea resurselor spațiale este vitală pentru reducerea distrugerilor ecologice de pe Terra.

Resursele sunt încă disponibile pe Pământ

Lange rămâne rezervat în legătură cu modelul de afaceri al AstroForge, subliniind că resursele sunt încă disponibile pe Pământ, inclusiv pe fundul oceanului, unde extracția ar putea fi mai simplă decât în spațiu.

Kathryn Miller, specialistă în științe ale mediului, sugerează că mineritul de asteroizi ar putea fi o alternativă mai sustenabilă decât exploatarea de mare adâncime, care ar putea afecta ireversibil ecosistemele marine. Deși lansările de rachete sunt poluante, extragerea platinei din asteroizi ar putea genera mai puține emisii de CO2 decât mineritul terestru, unde un kilogram de platină generează în prezent 40.000 kg de CO2.

Daynan Crull, fondatorul Karmen+, crede că viitorul exploatării de asteroizi nu constă în aducerea resurselor pe Pământ, ci în utilizarea lor pentru dezvoltarea unei economii spațiale.

Forumul Economic Mondial estimează că industria spațială va atinge o valoare de 1,8 trilioane de dolari până în 2035, iar resursele din spațiu ar putea avea un rol crucial în această expansiune.

Se poate schimba echilibrul global de putere

Extragerea resurselor de pe asteroizi ar putea schimba echilibrul global de putere, cu implicații geopolitice semnificative. Deganit Paikowsky, cercetător la Universitatea George Washington, avertizează că exploatarea resurselor pentru utilizare în spațiu este logică, dar aducerea lor pe Pământ ar putea perturba economia globală globală.

În timp ce metalele rare și heliul-3 sunt adesea menționate în contextul mineritului spațial, Crull atrage atenția asupra altor resurse esențiale, precum apa (pentru oxigen și hidrogen), argila (pentru materiale de construcții spațiale) și alte materiale necesare întreținerii sateliților.

În final, mineritul de asteroizi ridică aspecte legate de impactul asupra mediului, inclusiv gestionarea deșeurilor spațiale. Unii experți susțin că trebuie să învățăm să “curățăm pe măsură ce mergem”.