Intensitatea crescută a activității solare, un fenomen tot mai frecvent, afectează nu doar comunicațiile şi rețelele electrice, ci şi sateliții Starlink ai companiei SpaceX. Aceştia sunt afectaţi mai mult decât se aştepta, căzând de pe orbită mai repede. Un studiu recent al NASA arată că vârfurile actuale ale ciclului solar generează furtuni geomagnetice suficient de puternice pentru a influenţa traiectoria sateliților aflați pe orbite joase. Ca rezultat, mai mulți sateliți reintrare în atmosferă cu mult înainte de termen, mărindu-şi considerabil riscul ca fragmentele să ajungă pe suprafaţa Pământului.

Cercetătorii de la Centrul Spațial Goddard al NASA au analizat cum furtunile geomagnetice influenţează sateliţii aflati sub 300 de kilometri altitudine. În timpul acestor evenimente solare, radiațiile intense încălzesc straturile superioare ale atmosferei, expandându-le. Ca urmare, rezistenţa aerodinamică creşte, determinând reducerea vitezei sateliților și împingerea lor spre Pământ.

Acest proces este periculos deoarece sateliții nu sunt concepuți pentru o reintrare necontrolată. Teoretic, aceştia ar trebui să se dezintegreze complet în atmosferă, dar în practică, nu toate componentele ard complet. NASA avertizează că, pe măsură ce aceste situații devin mai frecvente, riscul ca fragmente metalice să ajungă pe sol va creşte.

Un exemplu concret a fost descoperirea, în august 2024, a unei bucăți dintr-un satelit Starlink pe un câmp din Canada. Deşi fără victime, incidentul a ridicat semne de întrebare legate de siguranţa pe termen lung a constelației Starlink.

SpaceX deţine deja peste 7.000 de sateliți în orbită și are planuri ambitioase

În prezent, rețeaua Starlink include peste 7.000 de sateliți activi. SpaceX intenţionează să amplifice această prezenţă, având ca obiectiv să atingă peste 30.000 de unități pentru a extinde accesul la internet de mare viteză în zonele izolate. Fiecare satelit are o durată de funcţionare estimată de aproximativ cinci ani, după care se autodistrug prin reintrare controlată în atmosferă.

Cu toate acestea, furtunile geomagnetice modifică acest plan. În februarie 2022, o furtună moderată a condus la pierderea a 49 de sateliți Starlink lansati cu o rachetă Falcon 9. Aceştia au fost împinşi înapoi în atmosferă imediat după lansare, distrugindu-se înainte de a-și atinge scopul.

Având în vedere vârful ciclului solar de 11 ani în care ne aflăm, această problemă va continua, iar viitorul constelațiilor orbitale pare mai nesigur decât se aştepta.

Reintrările necontrolate ar putea deveni o problemă de siguranță reală

Deşi majoritatea sateliților Starlink reîntre în atmosferă și ard complet, riscul nu poate fi eliminat. NASA avertizează că în cazul reintrărilor necontrolate, fragmente din sateliții ar putea ajunge pe sol, provocând pagube, mai ales în zonele rurale sau în apropierea aşezărilor umane.

Doar un incident din Canada a fost raportat până acum, dar odată cu creşterea numărului de sateliți și cu persistenţa activității solare intense, astfel de evenimente pot deveni mai frecvente. Chiar şi un singur fragment metalic, în locatia nepotrivită, ar putea provoca pagube materiale importante sau potențiale victime umane.

În contextul actual, agențiile spațiale globale ar putea fi nevoite să elaboreze noi reglementări privind lansarea şi monitorizarea sateliților, mai ales celor aflați pe orbite joase. Protecţia spaţiului cibernetic nu mai este doar despre apărarea împotriva atacurilor informatice, ci include şi gestionarea circulației orbitale şi a pericolului reprezentat de fenomenele cosmice.

În căutarea conexiunii globale și a progresului tehnologic, se uită uneori că spațiul nu este un loc lipsit de pericole. Soarele, sursa de viață pentru planeta noastră, poate destabiliza infrastructura noastră digitală. Căderea sateliților nu este doar un eveniment științific, ci un avertisment. Iar în era megaconstelațiilor, este clar că trebuie să învățăm să conviețuim cu Universul care ne înconjoară.