Ingrediente, ulei bogat în acid arahidonic (ARA), expus la o toxină numită cereulidă, provenea dintr-un laborator din Wuhan. Acesta a fost adăugat în numeroase tipuri de lapte praf pentru sugari înainte de a fi distribuit în peste 65 de țări de pe cinci continente, conform publicației Financial Times.

Scandalul a provocat reacții ferme din partea organizațiilor pentru protecția consumatorilor și a ONG-urilor din domeniul sănătății publice, solicitând controale mai stricte în această industrie, argumentând că producătorii au compromis siguranța copilului pentru creșterea profitului.

„Lapte praf comercial este produs printr-un lanț de aprovizionare orientat spre profit, iar companiile sunt presate să achiziționeze ingrediente ieftine”, a declarat Rachel Childs, expert în nutriție la organizația First Steps Nutrition Trust. „Aceasta înseamnă că o contaminare microbiană a unui ingredient provenit dintr-o singură sursă poate duce la contaminare globală.”

Industria produselor pentru sugari din lapte praf este controlată de câteva companii mari, precum Nestlé și Danone, precum și grupuri americane precum Abbott Laboratories și Mead Johnson, deținut de Reckitt. Sectorul a fost supus unor controale stricte în ultimii cinci ani, din cauza penuriei, creșterii prețurilor și retragerilor de produse în masă.

Ingredientul implicat în cea mai recentă criză a relansat discuțiile despre compoziția tot mai sofisticată a laptelui praf pentru sugari și despre modul în care acestea sunt promovate, în contextul în care companiile luptă pentru loialitatea părinților, în condițiile scăderii natalității.

Contaminarea a avut loc într-o unitate deținută de compania biotehnologică Cabio Biotech, listată pe Bursa din Shanghai, conform unor surse apropiate situației. Compania produce uleiul ARA, destinat să imite un acid gras specific din laptele matern, obținut din fungi fermentați.

Aceasta a fost înființată ca o companie comună cu firma americană de trading de materii prime Cargill până în 2012, când aceasta s-a retras, conform informațiilor oficiale. O persoană familiarizată cu situația a precizat că Cargill continuă să distribuie produsul, însă nu se mai ocupă de producție.

Acțiunile Cabio Biotech au înregistrat o scădere de aproape 19% în ultimele 30 de zile. Compania nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Impactul asupra acțiunilor Nestlé

Investitorii sunt îngrijorați de posibilele daune de reputație pe care scandalul le-ar putea provoca brandurilor. Cel mai mare producător mondial de lapte praf pentru sugari, Nestlé, a înregistrat o diminuare de aproape 4% a valorii acțiunilor de la începutul anului, în timp ce Danone a pierdut peste 13% în aceeași perioadă.

Analistul Barclays Warren Ackerman a menționat că industria laptelui praf pentru sugari a fost afectată de mai multe incidente de contaminare, de la scandalul melaminei din China din 2008 până la focarul de Cronobacter din SUA din 2022.

„Părinții preferă să schimbe marca mai întâi și să pună întrebări mai târziu”, a explicat el. „Pierderea încrederii poate dura mai mult decât retragerea informală a produselor, ducând la scăderi permanente ale cotei de piață, afectarea imaginii de brand și decizii strategice de retragere.”

În luna ianuarie, cele trei companii au fost nevoite să retragă din piață produse suspectate de contaminare cu cereulidă, toxină cauzatoare de vărsături și diaree. Francezii au inițiat o anchetă privind moartea a doi sugari care au consumat lapte contaminat, însă cauza nu a fost încă stabilită definitiv.

Autoritatea Europeană pentru Alimentație Sănătoasă (EFSA) a anunțat că va actualiza recomandările științifice referitoare la cereulidă, stabilind un prag de siguranță pentru această toxină înainte de a decide retragerea produselor. În prezent, nu există un nivel sigur definit.

Organizația europeană pentru protecția consumatorilor Foodwatch a depus plângeri legale în Franța împotriva Nestlé și altor companii implicate, precum și împotriva autorităților europene, pentru lipsa informării în timp util despre contaminare.

„Producătorii de formule pentru sugari au obligatia legală de a asigura siguranța produselor comercializate”, a afirmat Ingrid Kragl, reprezentant Foodwatch. „Companiile implicate au demonstrat o neglijență gravă.”

Nestlé a informată autoritățile olandeze pe 10 decembrie despre contaminare, în urma unor teste interne realizate în fabrici din Olanda. Compania a efectuat săptămâni de analiză a ingredientelor, identificând uleiul ARA ca fiind cauza problemei, și a demarat apoi retragerile de produse pe 5 ianuarie.

Majoritatea companiilor se bazează pe sisteme proprii de control al calității și analize microbiologice. Însă experții și ONG-urile avertizează că, din cauza complexității ingredientelor și a lanțurilor de aprovizionare, aceste măsuri pot fi insuficiente.

„Având în vedere riscurile și nivelul de reglementare, consider că producătorii ar trebui să externalizeze parțial controalele de calitate și testările, mai ales pentru ingredientele și produsele sensibile”, a evidențiat analistul Vontobel Jean-Philippe Bertschy.

Reacțiile reprezentanților companiilor

Un purtător de cuvânt al Nestlé a declarat că firma a fost prima care a identificat problema și a reacționat prompt pentru a informa autoritățile, a avertiza industria și a comunica consumatorilor, partenerilor și clienților săi.

Un reprezentant Lactalis a afirmat: „Lactalis aplică standarde stricte privind calitatea și siguranța alimentară. Toxina cereulidă nu este inclusă în controalele reglementate pentru produsele destinate sugarilor, motiv pentru care nu a fost descoperită în analize.”

Danone a refuzat să comenteze public.

Uleiul ARA, implicat în scandal, a readus în discuție temerile de lungă durată legate de evoluția industriei formulelor pentru sugari. Pentru a fi considerate mai inovatoare și mai costisitoare, companiile adaugă tot mai multe ingrediente, menite să imite cât mai fidel laptele matern.

Dintre aceste adăugiri se numără vitamine, prebiotice numite oligozaharide din laptele matern (HMO), pentru sănătatea digestivă, și ARA pentru dezvoltarea cerebrală și a sistemului imunitar. Totuși, cercetătorii caută să stabilească eficacitatea acestor suplimente.

Conform Codex Alimentarius, standardele globale pentru alimentele pentru sugari, toate firmele trebuie să respecte nivelele de nutriție minime, iar orice ingredient suplimentar, inclusiv ARA, este opțional peste acest conținut.

Pe măsură ce lanțurile de aprovizionare devin tot mai sofisticate, organizații de protecție a consumatorilor, precum International Baby Food Action Network, solicită Organizației Mondiale a Sănătății actualizarea standardelor și informarea părinților despre riscul de contaminare în procesul de fabricație, nu doar în cel de preparare acasă.

O anchetă recentă a autorității britanice pentru concurență a arătat că producătorii percep prețuri „exagerate” pentru laptele praf pentru sugari. Printre concluzii se numără faptul că ingredientele din gamele premium nu sunt mai costisitoare decât cele din produsele standard, chiar dacă prețurile sunt diferite semnificativ.