O echipă de patru cosmonauți, provenind din Statele Unite, Japonia și Rusia, a fost trimisă pentru a înlocui colegii plecați din martie, care au preluat temporar misiunea celor doi astronauți NASA rămași blocați în spațiu.

Modulul spațial Dragon al SpaceX ar trebui să ajungă la stația spațială internațională în acest weekend și să rămână acolo cel puțin șase luni.

Zena Cardman, biologă și exploratoare polară, urma să zboare anul trecut, dar a fost înlocuită, alături de un coleg NASA, pentru a face loc piloților de probă ai navei spațiale Starliner, care nu au putut zbura.

„În acest moment simt doar bucurie. A fost o experiență absolut minunată. Călătoria vieții mele”, a declarat Cardman, comandanta misiunii, după ce a ajuns pe orbită.

Din cauza unei defecțiuni a navei Starliner, Butch Wilmore și Suni Williams au trebuit să apeleze la SpaceX pentru a se întoarce pe Pământ, după o ședere de peste nouă luni pe ISS, deși misiunea inițială era de doar o săptămână.

„Fiecare astronaut dorește să fie în spațiu. Niciunul dintre noi nu dorește să rămână pe Pământ, dar nu este vorba despre mine”, a spus Cardman înainte de lansare.

Copilotul său, Mike Fincke de la NASA, era rezervă pentru Wilmore și Williams pe Starliner. Aceștia trei sunt, în continuare, singurii acreditați să zboare cu această navă. Fincke și cosmonautul japonez Kimiya Yui, ambii foști ofițeri militari cu experiență spațială, se pregăteau pentru a doua misiune a Starliner. Dată fiind staționarea navei până în 2026, NASA i-a transferat pe ultima misiune SpaceX.

„Ce bine e să fii din nou pe orbită”, a transmis Fincke prin radio. Ultima sa misiune fusese în 2011, la penultima misiune a navetei spațiale.

Echipa este completată de cosmonautul rus Oleg Platonov, fost pilot de luptă, retras acum câțiva ani din programul Soyuz din cauza unei probleme medicale, problema care a fost rezolvată.

La prima încercare de lansare, joi, au asistat noul administrator interimar al NASA și directorul general al Roscosmos. Cei doi au discutat despre viitoarele colaborări, înainte ca lansarea să fie amânată din cauza condițiilor meteo.

„Lecțiile învățate din aceste misiuni vor contribui la explorarea Lunii și Marte. Aceasta este direcția pe care NASA trebuie să o urmeze”, a declarat administratorul interimar într-un interviu pentru agenție. „Există zone importante pe Lună pe care vrem să le revendicăm pentru noi și partenerii noștri.”

Pentru a reduce cheltuielile, NASA dorește să prelungească șederea echipajelor pe ISS de la șase la opt luni.

Conform planului, SpaceX va livra în 2029 ultimul vehicul necesar scoaterii din orbită a ISS. Astronauții vor rămâne la bord până în ultimele patru-șase luni de funcționare a stației, pentru a gestiona eventualele probleme. La final, stația spațială va fi distrusă în Pacific, la sfârșitul anului 2030 sau începutul anului 2031.