Două dintre cele mai esențiale specii de coral care formau reciful din Florida au devenit inoperative după ce un val de căldură oceanică devastator a provocat pierderi semnificative, au descoperit cercetătorii.

Prăbușirea aproape completă a coralilor care odinioară constituiască coloana vertebrală a recifelor din Florida și Caraibe înseamnă că aceștia nu mai pot îndeplini rolul crucial în construcția și conservarea ecosistemelor recifale ce adăpostesc o varietate de viețuitoare marine, potrivit The Guardian.

Această „dispariție operațională” reprezintă o etapă preliminară a extincției globale, o amenințare care planifică acum asupra multor specii de coral. În această lună, cercetătorii au avertizat că s-a atins un punct critic, în care coralii din întreaga planetă sunt pe cale să dispară din cauza încălzirii globale, care ridică temperaturile oceanelor la niveluri insuportabile.

„Nu mai avem timp”, a declarat Ross Cunning, principalul autor al studiului din Florida și biolog cercetător la Shedd Aquarium. „Valurile de căldură extreme devin tot mai frecvente și intense din cauza modificărilor climatice, iar fără acțiuni imediate și ambițioase pentru reducerea încălzirii oceanelor și creșterea rezistenței coralilor, riscă să dispară și mai mulți coral în recifele din Florida și la nivel global”.

Cele mai ridicate niveluri de temperatură din ultimii 150 de ani

Studiul recent, publicat în revista Science, a evaluat soarta coralilor staghorn (Acropora cervicornis) și elkhorn (Acropora palmata) de pe coasta Floridei, ca urmare a unui val de caniculă marină severă în 2023, care a crescut temperaturile recifelor de coral din Florida la cele mai înalte niveluri din ultimii 150 de ani.

Cele două specii, recunoscute pentru formarea recifelor, sunt denumite astfel pentru asemănarea cu coarnele cerbilor și ale elfilor. Totuși, cercetătorii care au analizat peste 52.000 de colonii ale acestor specii în 391 de locații de pe litoralul Floridei au observat distrugeri extinse, adesea devastatoare.

De-a lungul insulelor Florida Keys, rata mortalității a atins 98% și chiar 100%, indicând o distrugere totală a coralilor. În sud-estul Floridei, unde temperaturile au fost mai scăzute, rata mortalității a fost în jur de 38%.

Cele două specii Acropora erau deja afectate de decenii de impacturi locale în Florida, precum calitatea redusă a apei cauzată de poluanți proveniți de pe uscat și boli. Însă valul de căldură din 2023 s-a dovedit fatal pentru aceste corali sensibili la temperaturi ridicate.

Evenimentul din 2023 a declanșat al nouălea episod de albire a recifului din Florida – un proces prin care coralilor le scade stresul termic și expulsă algele symbiotice din țesuturile lor, făcându-i să devină albi ca năluci. Dacă temperaturile rămân ridicate, coralilor le va fi imposibil să supraviețuiască complet.

Recifele de corali la nivel mondial sunt printre cele mai vulnerabile ecosisteme în fața crizei climatice cauzate de activitatea umană. Aceasta reprezintă o amenințare majoră pentru o pătrime din viața oceanică.

Barieră naturală pentru protejarea țărmurilor împotriva furtunilor

Coralii contribuie, de asemenea, la formarea unei bariere naturale pentru protejarea coastelor de furtuni violente, ale căror intensitate crește din cauza temperaturilor globale în creștere.

Pentru a preveni extinderea morții coralilor amenințați, cercetătorii au realizat depozite de coral în acvarii și pepiniere marine. S-au depus eforturi pentru replantarea coralilor pe recifele din Florida, pentru a recupera partea pierdută din acoperirea coralilor din ultimii 40 de ani.

Totuși, având în vedere continuarea creșterii temperaturilor globale, șansele de supraviețuire pe termen lung ale acestor specii necesită intervenții majore, avertizează experții.

„Coralii Elkhorn sunt printre cele mai importante specii din regiune pentru că aduc valurile”, a afirmat Andrew Baker, biolog marin la Universitatea din Miami și coautor al studiului.

„Ei erau obișnuiți pe crestele recifelor relativ shallow din Caraibe, iar dacă dorim ca recifele noastre să continue să protejeze țărmurile de inundații în timpul furtunilor, trebuie să luăm măsuri extraordinare pentru a evita dispariția completă a acestor coral.”