Declarația survine în contextul unei campanii controversate a administrației Trump care a vizat, potrivit oficialilor, nave suspectate de contrabandă – campanie în urma căreia, conform relatărilor oficiale, au avut loc 10 atacuri cunoscute și 43 de decese în total, conform New York Times.

Hegseth a afirmat, printr-un mesaj pe canalele de comunicare, că atacul s-a desfășurat în apele internaționale ale Mării Caraibilor și că nava era „opera grupării Tren de Aragua”, desemnată de autorități drept organizație teroristă. Oficialul a citat informații ale serviciilor de informații ca bază pentru intervenție și a publicat o scurtă înregistrare video cu momentul exploziei. „Dacă ești un narco-terorist care trafichează droguri în emisfera noastră, te vom trata ca pe Al-Qaeda”, a menționat Hegseth.

Administrația susține că aceste acțiuni sunt legale, argumentând că președintele Trump a declarat traficul de droguri provenit din carteluri drept o formă de atac armat și a încadrat confruntarea drept conflict armat, ceea ce, în opinia acesteia, permite țintirea „combatanţilor”. Critici juridice internaționale și specialiști în drept au contestat însă această poziție, subliniind că legislația națională și dreptul internațional interzic uciderea intenționată a civiliilor care nu participă direct la ostilități, iar o astfel de politică echivalează cu execuții sumare.

Reprezentanți ai unor state din regiune au reacționat la acțiunile anterioare. Președintele Columbiei, Gustavo Petro, a afirmat că unul dintre decedați era un pescar columbian și a calificat atacul drept crimă. Guvernul american nu a furnizat, în comunicările oficiale, dovezi detaliate pentru fiecare incident sau explicații juridice complete pentru modul în care se stabilește legătura între traficul de droguri și statutul de „combatant”.

Operațiunile au vizat în special coridoarele maritime din Caraibe și Pacificul de Est; lovituri similare au fost declanșate pe 2 și 15 septembrie, 3 octombrie și 17 octombrie, iar victimele au fost atribuite diferitelor grupări sau, în unele cazuri, nu au fost specificate naționalitatea sau apartenența. Guvernul afirmă că astfel de acțiuni contribuie la reducerea deceselelor cauzate de supradoze în Statele Unite – argumentul politic fiind că distrugerea bărcilor de contrabandă salvează vieți – însă experți juridici și diplomați subliniază că sancționarea traficanților trebuie să se realizeze în limitele legii și nu prin executări sumare.