Campioană dublă la Marele Șlem la juniori, fosta jucătoare a intrat în istorie ca prima din țara ei care a obținut două astfel de victorii într-un singur an.

Din 1930, când au început primele turnee de Mare Șlem pentru juniori, Annabel Croft este singura jucătoare britanică cu două titluri în același an calendaristic.

Toți iubitorii de tenis o cunosc pe Naomi Osaka, de patru ori campioană la Marele Șlem, dar și sora ei, Mari, a fost o perspectivă promițătoare înainte de a se retrage la 24 de ani, după pandemia din 2020.

O altă jucătoare cu mare perspectivă care s-a retras fără a-și atinge potențialul maxim a fost Laura Robson, accidentările forțând-o să se retragă la 27 de ani. Cu toate acestea, un alt fost număr 1 britanic s-a retras la o vârstă și mai fragedă decât Robson. Este vorba despre Annabel Croft, care, la 59 de ani, are o carieră impresionantă ca comentatoare de tenis.

Născută în Kent, pe 12 iulie 1966, ea a fost o jucătoare britanică foarte promițătoare și și-a arătat rapid potențialul pe scena internațională. Anul ei de succes a fost 1984, când a câștigat titlurile de juniori la Australian Open și la Wimbledon.

Annabel Croft a fost convinsă că retragerea este o decizie corectă după o discuție cu John Newcombe

Croft a impresionat nu doar la juniori în acel an. A ajuns în turul 3 la senioare, la doar 17 ani, fiind învinsă cu scorul de 3-6, 4-6 de remarcabila jucătoare americană Chris Evert, o câștigătoare de 18 ori a trofeelor de Mare Șlem.

Succesul lui Croft a continuat în 1985, când a câștigat primul său titlu WTA, la San Diego Open, ajungând pe locul 24 WTA la finalul anului. Din exterior, totul părea să meargă bine, dar după 3 ani a renunțat la tenisul profesionist.

Mult timp nu a fost clar motivul retragerii ei, dar într-un interviu din 2017 acordat publicației The Scotsman, a dezvăluit ce a determinat-o pe această decizie.

Croft a explicat că și-a pierdut pasiunea pentru circuitul WTA, iar aceste sentimente au devenit clare după o discuție cu australianul John Newcombe, de 7 ori campion la simplu la Marele Șlem.

„Mă trezeam și decidam o zi: «Nu mai vreau să fac asta». Nu puteam să mă urc în următorul avion spre turneul următor. Tenisul a fost viața mea încă de la vârste foarte mici, 9 ani. Tot ce făceam era să mă trezesc și să iau treningul. Și deodată, dimineața îmbracam haine normale și nu-mi mai făceam griji pentru costumul de tenis”.

Eram foarte nefericită. Nu mă bucuram de loc de tenis. Îmi amintesc că mama mi-a spus: «Nu mai ai nimic de-a face cu asta, nu-i așa?». A fost o ușurare.

Apoi John Newcombe mi-a vorbit sincer. Mi-a spus că trebuie să mă detașez o vreme ca să decid dacă vreau cu adevărat să continui în acest sport. Dar știam deja că nu vreau”, a declarat ea, conform The Tennis Gazette.

Deși dorința lui Croft de a deveni o jucătoare profesionistă a scăzut, dragostea ei pentru acest sport nu a dispărut. La peste 37 de ani de la retragere, ea analizează turneele de Mare Șlem ca expert pentru Sky Sports și BBC Sport. Acum, la 59 de ani, ea mai efectuează și interviuri pe teren la Wimbledon.