Ce reprezintă o lună?

În nopțile senine, Luna este cel mai strălucitor și vizibil corp ceresc. Fără un instrument optic puternic, este singurul satelit natural observabil cu ochiul liber.

Această limitare vizuală creează adesea impresia unei rare apariții a sateliților naturali. Totuși, sistemul nostru solar găzduiește sute, probabil mii, de aceste corpuri, de la fragmente mici de rocă spațială până la corpuri de dimensiuni planetare.

Câte luni au fost descoperite până în prezent? Numărul depinde de definiția utilizată. Conform Uniunii Astronomice Internaționale (UAI), se recunosc oficial 416 luni orbitând în jurul celor opt planete ale sistemului solar.

În plus, Laboratorul de Propulsie Jet al NASA enumeră încă 507 „sateliți mici”, luni ale asteroizilor și planetelor pitice.

În total, până în martie 2025, s-au identificat 923 de sateliți naturali.

Totuși, acest număr e probabil o fracțiune din totalul existent, afirmă Edward Ashton, astronom la Academia Sinică de Științe din Taiwan. Cercetările recente au identificat zeci de noi luni, iar progresele tehnologice vor accelera acest ritm.

Pământul deține mii de sateliți artificiali

Definirea unei luni nu este simplă. Fundamentali, sunt corpurile cerești, non-stelare care orbitează un corp ceresc mai vast. Această definiție prezintă însă provocări.

De exemplu, Pământul posedă mii de sateliți artizanali care se încadrează în această definiție, dar nu sunt considerați luni, pentru că sunt creații umane.

Există, de asemenea, sateliți naturali temporari, cum ar fi cvasi-lunile și minimoons, considerate nu luni propriu-zise.

Dimensiunea este relevantă: fragmentele din inelele planetare ale lui Saturn sau Uranus orbitează corpul central, dar nu sunt recunoscute ca luni. Chiar și obiecte de sute de metri, deseori numite „luni mici” sau „luni inelare”, nu sunt întotdeauna clasificate ca atare.

Categorii de luni planetare

Lunile planetare se împart în două categorii: cele obișnuite, mai mari, cu orbite aproape circulare, și cele neregulate, de obicei mai mici, cu orbite eliptice. Dintre lunile obișnuite, aproximativ 20 sunt suficient de mari pentru a fi sferice.

Mercur și Venus nu posedă luni, din cauza gravitației Soarelui. Venus are o cvasi-lună, dar care orbitează Soarele, nu planeta.

Pământul are o singură lună, dar și câțiva sateliți temporari. Marte are două mici luni, Phobos și Deimos, dintre care Phobos se apropie de planetă, potențial lovindu-se de suprafața acesteia.

Jupiter, renumit pentru numeroasele luni

Planetele gigantice dețin colecții impresionante de luni. Jupiter are 95 de luni, inclusiv patru mari: Ganymede, Callisto, Europa și Io. Saturn are minim 274 de luni. Uranus și Neptun au 28 și 16, respectiv.

Aceste numere sunt fluctuante din cauza noilor descoperiri. Începând cu 2023, au fost identificate sute de noi luni ale lui Saturn și Jupiter. Tehnologia permite detectarea lunilor mai mici, mai ales în jurul planetelor gazoase. Recent au fost descoperite mai multe, așteptând confirmare oficială.

Numărul ar putea crește dacă se descoperă noi planete din sistemul nostru solar, cum ar fi ipotetica Planetă Nouă, care probabil ar avea și sateliții proprii.

O estimare a numărului total de planete și luni

Sistemul solar, în afara planetelor și asteroizilor, conține numeroase planete pitice, care, la rândul lor, pot deține luni. NASA estimează peste 500 de sateliți in aceste corpuri, dar numărul real este posibil mult mai mare.

UAI sugerează că s-ar putea descoperi încă peste 100 de planete pitice, cu implicații pentru numărul de sateliți ai acestora.]

În total, astronomii estimează până la 10.000 de luni în sistemul solar, dar se pare durata identificării complete a acestora este necunoscută. Pe măsură ce tehnologia progresează, numărul de luni cunoscute va continua să sporească.