Premiul „Neil Armstrong Space Prize” a fost anunțat de Universitatea Purdue duminică (20 iulie) — la 56 de ani de la aterizarea misiunii Apollo 11 pe Lună — într-un eveniment organizat la Washington, D.C. Importanța premiului se aseamănă cu cea a Premiului Nobel, fiind însă concentrat pe progresele în explorarea cosmică.

„Acest premiu îi poartă numele lui Armstrong și reflectă moștenirea spațială a Universității Purdue”, a precizat Mung Chiang, președintele Universității Purdue, într-un comunicat al universității.

„Avem bucuria de a crea un premiu de prestigiu, la nivel de Nobel, pentru spațiu, într-un moment crucial pentru viitorul explorării cosmice.”

Opt dintre cei 22 de astronauți absolvenți ai Universității Purdue s-au alăturat lui Chiang la Muzeul Național al Construcțiilor pentru a prezenta premiul. Universitatea din Indiana se remarcă prin numărul impresionant de astronauți absolvenți (28 în total), mai mult decât orice altă instituție de învățământ.

Neil Armstrong, după care este numit premiul, a absolvit Universitatea Purdue în 1955 cu o diplomă în inginerie aeronautică, potrivit surselor disponibile.

Ghidate de Jerry Ross, un experimentat specialist în misiuni spațiale, cei șapte astronauți prezenți la eveniment au inclus colegi de misiuni, precum Roy Bridges, Mark Polansky și Charlie Walker, dar și piloți suborbitali, printre care Sirisha Bandla, Marc Eagle, Beth Moses și Audrey Powers.

Premiul Armstrong, ce va fi acordat pentru prima dată în anul următor, va recunoaște meritele în trei categorii: inovații tehnologice care îmbunătățesc calitatea vieții pe Pământ, descoperiri științifice care extind înțelegerea universului, și realizări în explorarea spațială care inspiră noi aventuri.

Candidatuările pentru a primi premiul inaugural vor fi acceptate între august și 1 noiembrie 2025.

Comitetul de selecție include experți ca fostul administrator asociat al NASA, Jim Free, managerul SpaceX Starbase, Kathy Lueders, fostul președinte al Blue Origin, Rob Meyerson, și fostul șef al diviziei științifice a NASA, Thomas Zurbuchen. Comitetul este condus de Dan Dumbacher, profesor de inginerie la Purdue.

„În contextul accesibilității sporite a spațiului cosmic, acest premiu își propune să motiveze noua generație de lideri spațiali, subliniind totodată rolul crucial al Universității Purdue în cercetarea spațială, explorare, securitate și parteneriate strategice cu NASA, Forța Spațială a Statelor Unite și sectorul privat spațial.”, a declarat Arvind Raman, decanul Facultății de Inginerie John A. Edwardson din cadrul Universității Purdue.